英語の婉曲表現

英語学習本のようなタイトルで恐縮だが、これには深い訳が・・・

・・・あるわけではない。『エコノミスト』の記事が面白かったので、その一部をご紹介しようと思ったまで。

記事の冒頭を飾るのは、1945年8月15日の「玉音放送」。「世界史上最高の婉曲表現のひとつ」だという。「原爆を２つ落とされ、300万もの国民が命を失い、本土決戦を目の前にして、無条件降伏を国民に伝える」のに使った表現が「戦局必ずしも好転せず」。・・・なるほど。

『エコノミスト』が「婉曲表現の世界チャンピオン」と呼ぶのはイギリス人。

その良い例が死亡記事。死んだ人を悪く言うのは礼儀に反するので、どうしても婉曲表現を使うことになる。「死ぬ」こと自体、「die」ではなく「pass away」（過ぎ去る）という。

「宴会好きの」（convivial）、「愉快な」（cheery）と形容してあれば、故人は「大酒飲みの酔っ払い」。「耐えられないほど、つまないことをくどくど言う人」は「社交的な」（sociable）、「熱意にあふれた」（ebullient）。「他人に対して辛辣な話や全然おかしくない話をする人」は「機知に富んだ」（lively wit）。「惨めで落ち込みがちの人」は「厳粛な」（austere）とか「控え目な」（reserved）。「女好き」は「女性と一緒にいるのを楽しんだ」（enjoyed female company）。「男狂い」は「とても活発」（notable vivacity）。「欲望を抑制できない人」は「充実した人生を送った」（He lived life to the full）と描写される。

生きている人だと、訴訟される可能性があるから、記者は更に慎重になる。

イギリスの公人が「喉が渇いた」（thirsty）と表現されれば、「大酒飲み」のこと。「疲れて感情的」（tired and emotional）は「酔っ払っていることが一目瞭然」。部下に「実施指導」（hands-on mentoring）するのは「不倫」。「変動の激しい」（volatile）性格とは、「恐ろしいほどの癇癪持ち」。「手に負えない」（rumbustious）経営や「議論を呼ぶ」（controversial）、「曖昧な」（murky）または「疑わしい」（questionable）行為と書かれている場合、違法行為を働いているとジャーナリストは思っているが、はっきりそう記事に書いてしまって訴訟されたら、法廷で証明できないことを意味する。

政府高官と交流を持つには、独特の婉曲表現をマスターしなければならない。

「川向うの友人」（our friends over the river）は「諜報機関」。部下に「勇気がある」（courageous）と言われたら、褒められたわけではない。あなたが下した決定が「出世に影響するほど不評」であることを暗に示唆している。「冒険的」（adventurous）となると、考え直した方が良いかも。「絶対うまくいかない、気が狂ったとしか思えない決定」だからだ。

「率直な議論」（frank discussion）は「口論」、「活発な意見交換」（robust echange of views）となると「怒鳴り合い」。

イギリスの婉曲表現は、英語が流暢な外国人でも難しいという。例えば、「incidentally」。「ところで」「ついでながら」という意味だが、「ついで」なんてとんでもない。「この話し合いの本当の目的は」というのが本音なのだ。「with greatest respect」（最大限の敬意を払って申し上げますが）と言われて喜んではいけない。「君の言うことは間違っていて、馬鹿げている」という意味だという。

こうなると、もう判じ物である。こういうもったいぶった言い方をするのは、中の上以上の階級に属する人が殆どだから、良家の子女と会話する際は気をつけないと、「田舎者」「成金」扱いになる。

不動産業者も負けてはいない。

住居が「チャーミング」（charming）、「居心地良い」（cozy）、「コンパクト」（compact）なのは「狭い」こと。「活気に満ちた」（vibrant）というのは「耳をつんざくようにうるさい」。「有望な」（up and coming）は「犯罪が蔓延している」。「便利」（convenient）は「不愉快なほど近い」。「個性的」（characterful）と言われたら、前に住んでいた人は変人だったか、全然手入れをしなかったと思っていい。

新聞の「personal ads」も婉曲表現に溢れている。

異性（場合によっては同性）に巡り合うことを目的とする個人広告だ。これを読んだ人が「連絡してみよう」と思うほどの魅力がなければならないが、実際に会うわけだから嘘は書けない。応募する側は行間を読む達人である必要がある。

「抱き締めたくなるような」（cuddly）とあれば、「太っている」こと間違いなし。「ロマンチック」（romantic）は愛情に飢えていたり、やたらベタベタする習性がある可能性大。自称「社交的で、楽しいことが好き」（outgoing and fun-loving）な人は、過剰なお喋りか、平気で二股をかけるヤツか。。。

善意から出た婉曲表現もある。知恵遅れの子供を「特別なケアが必要」（special needs）、ヨボヨボしたり、ボケたりする老人を「か弱い」（frail）と表現するのがその良い例。

「婉曲表現のない文化は、より正直だがより粗野でもある」、と『エコノミスト』は締めくくる。そして、婉曲表現を全く使わず、一日過ごすことを提案している。驚くべき結果をもたらすだろう、という。

はっきり「ノー」を言わない日本人には、結構難しいかもしれない。「前向きに検討させていただきます」なんてダメですよ。

（参考資料：2011年12月17日「The Economist」）