ボツワナ共和国（Republic of Botswana）は海を持たない内陸の国。南アフリカ、ナミビア、ジンバブエ、ザンビアと国境を接する。国全体が平らで、国土の70%がカラハリ砂漠。国土面積58万1730平方キロメートル（世界48位）、人口200万人強（144位）。人口密度は1平方キロメートル当たり僅か3.4人（229位）。
1966年に独立した時、一人頭のGDPは70ドル。貧しいアフリカ大陸でも、かなり貧しい国だった。その後、ダイヤモンドの発見、堅実な財政政策、海外からの経済・技術支援、安定した民主政治などのお蔭で急速な経済成長を遂げ、2011年の一人頭のGDPは1万6000ドルを超えている。また、アフリカで一番汚職の少ない国とされる。
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| （外務省資料から） |
私たちはバッファローの研究で博士号を取得したイギリス人、エミリー・ベニット（Emily Bennitt）さんをアドバイザーとして、エミリーさんの研究地域に向かった。場所はカラハリ砂漠の北に位置する「オカバンゴデルタ」（Okavanngo Delta）の東側。サンタワニ（Santawani）からクワイ（Khwai）にかけた地域だ。
ところが、初日から思わぬ難関にぶつかってしまった。バッファローが見つからないのである。
オカバンゴのバッファローは、一年中大抵同じ場所にいる、東アフリカ諸国や南アフリカのバッファローと異なり、季節によって移動する。大湿地帯オカバンゴの複雑な風土に大きく影響されるからだ。
オカバンゴ自体に雨が降るのは、11月頃から2、3月頃まで。降水量が最も多いのは1、2月だ。その後、1、2月にアンゴラ高地で降った雨が1200キロの距離を下って到着。3月から6月にかけて、11兆リットルもの水が、250キロメートルx150キロメートルの範囲に広がるオカバンゴに流れ込む。水量は7月、8月にピークを迎え、湿地帯面積は3倍に膨れ上がる。つまり水量が一番多いのは、乾季なのである。その後、水量は雨季が始まるまで次第に減少し続ける。
雨季の始めからデルタの水量が減り始める8、9月頃まで、オカバンゴのバッファローは森に暮らす。森の中のパン（pan。大きな浅い水たまり）に水が溜まり、一日50リットルの水が必要なバッファローにも十分水がある。また、雨のお蔭で、森の中にバッファローが好む種類の草が若芽を出す。
しかし乾季になると、森の中のパンが干上がり、飲み水がなくなってしまう。栄養分の多い新鮮な草もなくなる。一年中生えている種類の草もあるが、雨の降らないこの時期は栄養に乏しい。
ところがうまくしたもので、デルタではこの時期、水が引いたところにおいしい若草が生える。湿地帯だから、当然飲み水も豊富にある。そこで、バッファローは森から出て、水が引いて出来た「フラッドプレイン」（flood plain。増水期だけ浸水する、開けた草原）に集まるのである。
一方、バッファローが雨季に暮らすのは、深いマパニ（mapani）の森だ。道は殆どなく、マパニの木が密集していて、四輪駆動車でも進むのが困難である。
道に群れが通った足跡や、遠くで歩いているバッファローを見つけても、跡を辿ることは至難の業。
しかし、私たちを待ち受けていた難関はこれだけではなかった。
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